Trong làng tennis chuyên nghiệp, Larry Stefanki được xem là HLV đáng tôn trọng nhất. HLV người Mỹ này đã từng huấn luyện 6 tay vợt John McEnroe, Marcelo Rios, Yevgeny Kafelnikov, Tim Henman, Fernado Gonzalez và Andy Roddick trong vòng 20 năm qua.

Khi Roddick tuyên bố giã từ sự nghiệp tennis chuyên nghiệp sau US Open 2012 hồi tháng 9 qua, Stefanki trở về California nghỉ ngơi. Ưu tiên hàng đầu của ông là xem cậu con trai út đang học năm cuối trung học chơi bóng chày. Tất nhiên, ông vẫn nghe những cú điện thoại, phần lớn là từ các bậc cha mẹ đang có con chơi tennis ở các giải trẻ. Ông chưa chấp nhận lời đề nghị nào…
“Tôi chưa hoàn toàn nghỉ hưu”, Larry Stefanki nói, “Trong sâu thẳm trái tim, tôi vẫn muốn huấn luyện ở đẳng cấp cao nhất nữa dù mấy người bạn rủ tôi mở học viện đào tạo tennis. Tôi thích những thử thách của những người luôn thách thức bản thân họ. Tôi không quan tâm họ đang đứng thứ bao nhiêu trên bảng xếp hạng, 20, 25 hay 30. Tôi không quan tâm họ bao nhiêu tuổi.

Tôi thích những người luôn đứng trước gương và tự nhủ: mình cần sự giúp đỡ. Tôi không bao giờ làm việc với những người tự mãn: mình kiếm được 1-2 triệu USD/ năm và mình vui vẻ với điều đó”.

Fernado Gonzalez có lần đến gặp ông và nói: “Tôi đã đấu với các học trò của ông nhiều rồi. Ông nghĩ tôi chơi ra sao?” Stefanki trả lời: “Tôi nghĩ sao không thành vấn đề. Cậu nghĩ cậu chơi ra sao mới là điều quan trọng bởi đây là môn thể thao cá nhân. Chẳng có ai nắm tay cậu đi, cậu phải lần ra đường đi của mình”.

Được mệnh danh là “Mr. Forehand” bởi những cú forehand sấm sét, Gonzalez đã hoàn thiện được cú backhand của anh dưới sự huấn luyện của Stefanki, anh quất thẳng tay thay vì chỉ sử dụng để cắt bóng như trước, lối chơi hào nhoáng của Gonzalez cũng thêm được sự ổn định. Anh lọt vào chung kết Australian Open 2007 và vị trí cao nhất trong sự nghiệp: số 5 thế giới dưới tay Stefanki. Tại giải đó, Gonzalez hạ Lleyton Hewitt, James Blake, Rafael Nadal, Tommy Hass và chỉ chịu thua Roger Federer trong trận chung kết. “Larry là HLV giỏi nhất tôi có. Ông ấy dạy tôi rất nhiều. Tôi học được cách thắng những trận đấu khi không có được phong độ tốt nhất. Larry là HLV đặc biệt tốt cho những tay vợt đang cố gắng vươn lên đỉnh cao nhất”, Gonzalez nói. Rio và Kafelnikov đã vươn lên vị trí số 1 thế giới khi Stefanki huấn luyện họ. Henman cũng vươn lên đỉnh cao nhất trong sự nghiệp là vị trí số 4 thế giới dưới tay Stefanki.

Stefanki bắt đầu làm việc với Roddick vào cuối năm 2008, khi Roddick đã đi xuống do sự nổi lên của các tay vợt trẻ hơn như Nadal, Novak Djokovic, Andy Murray. Với Stefanki, Roddick lọt vào bán kết Australian Open 2009 và chung kết Wimbledon 2009, cả hai lần đều thua Federer. Đáng nhớ hơn là trận đấu ở Wimbledon 2009, khi Roddick đã có cơ hội chiến thắng. Anh chỉ chịu đầu hàng ở set 5 với tỉ số 14-16.

Có tin đồn là Stefanki sẽ làm việc với Jo Wilfried Tsonga trong thời gian tới. Tay vợt số 6 thế giới đang tìm một HLV tầm cỡ sau hơn một năm rưỡi không có HLV. Tháng 4.2011. anh chia tay với HLV Eric Winogradsky. “Tôi nghĩ là Larry là sự lựa chọn không thể tốt hơn đối với Jo”, Patrice Dominguez, cựu giám đốc kỹ thuật liên đoàn tennis Pháp nhận xét, “Jo không nên lãng phí thời gian nữa”.

tennis247